"Las ciudades no solo deberían construir transporte verde, sino también desmantelar la infraestructura del automóvil"

En lugar de tratar desesperadamente de reducir la carretera congestión a corto plazo, los políticos deberían utilizar el tráfico como una herramienta para hacer urbano transporte más sostenible, escribe phineas harper.

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Una nueva investigación afirma que las carreteras de Londres son las mas congestionado del mundo. Pero en lugar de gastar dinero y emisiones en la construcción de nuevas carreteras en intentos contraproducentes de reducir el tiempo que los londinenses que conducen pasan en los atascos de tráfico, los políticos deberían hacer exactamente lo contrario. Gestionada estratégicamente, la congestión es fundamental para apoyar la transición hacia un transporte seguro y sostenible.

Las bocinas de los automóviles, como aprenden todos los aspirantes a conductores (y luego olvidan instantáneamente), solo se pueden usar legalmente en el Reino Unido "para advertir a otros usuarios de la carretera". "Nunca hagas sonar tu bocina agresivamente" declara el británico Código de carreterasin embargo, el sonido de las bocinas golpeadas por conductores frustrados que desahogan su furia contra los estudiantes que dudan, los ciclistas existentes o algún otro inconveniente menor es una característica frecuente en la banda sonora de la vida de la ciudad.

Gestionada estratégicamente, la congestión es fundamental para apoyar la transición hacia un transporte seguro y sostenible

Los nuevos datos del censo han revelado que solo el 20 por ciento de los londinenses se desplazan en automóvil y el 41 por ciento de los hogares londinenses no tienen automóvil. Sin embargo, a pesar de este nivel relativamente bajo de propiedad de automóviles, la ciudad está diseñada de manera desproporcionada para incentivar la conducción. En casi 20.000 hectáreas, el 12,4 por ciento de la tierra en la capital está ocupado por caminos – significativamente más que el 8,8 por ciento de Londres que actualmente se utiliza para viviendas.

Para algunos municipios, el desequilibrio es aún más extremo. En Tower Hamlets, por ejemplo, aunque el 66 por ciento de los hogares no posee un automóvil o camioneta, un enorme 17,1 por ciento de la tierra se utiliza para carreteras, mientras que solo el 7,5 por ciento está reservado para viviendas. Este dramático exceso de provisión de espacio vial significa que, aunque muchos londinenses no conducen, los que sí lo hacen elevan el promedio de viajes en automóvil o camioneta por persona por año a 240. Londres es adicta a los automóviles.

Un síntoma de esta adicción es Jill, una máquina perforadora de túneles de 1.800 toneladas que actualmente excava bajo el Támesis. Apodada en honor a la primera conductora de autobús de Londres, Jill, la perforadora, está excavando 600.000 toneladas de tierra debajo del lecho del río para dar paso a una nueva vía subterránea de doble calzada: el túnel Silvertown. Inaccesible para peatones y ciclistas, y con la oposición de los dos distritos que conectará, el túnel costará más de mil millones de libras y conducirá a un aumento dramático en el tráfico del East End.

A pesar de las afirmaciones de sus patrocinadores que el nuevo túnel eliminará la "congestión crónica", es probable que tenga el efecto contrario. Se alentará a los lugareños, que de otro modo podrían haber tomado el transporte sostenible, a conducir por el nuevo tramo masivo de asfalto. Significativamente más automóviles y vehículos pesados ​​se verán atraídos por el vecindario, creando cuellos de botella en ambos lados del río.

Ninguna cantidad de carreteras nuevas eliminará la congestión

Ninguna cantidad de carreteras nuevas eliminará la congestión porque cuantas más carreteras se construyan, más personas conducirán. Esta perogrullada de la gestión del tráfico se denomina "demanda inducida" y, como observa el profesor Petter Naess en Revista Europea de Investigación en Transporte e Infraestructura"se ha entendido teóricamente durante al menos un siglo y medio y se ha demostrado empíricamente en varios estudios durante las últimas ocho décadas".

Más obvio en lugares como Los Ángeles, donde incluso colosales Las autopistas de 12 carriles están obstruidas regularmente como el tráfico simplemente aumenta cada vez que la ciudad agrega un carril, la demanda inducida también afecta a Londres. En el período previo a los Juegos Olímpicos de 2012, por ejemplo, se gastaron miles de millones de libras en la ampliación de la autopista orbital M25 con la esperanza de reducir su notoria congestión.

Sin embargo, un estudio 2021 dirigido por el exjefe científico del Departamento de Transporte del Reino Unido, David Metz, descubrió que el carril adicional no había generado un aumento a largo plazo en la velocidad de viaje. En cambio, la carretera más ancha simplemente alentó a más londinenses a conducir, lo que provocó un aumento del 23 por ciento en el tráfico, compuesto predominantemente por lugareños que realizan viajes cortos.

Reducir el uso de automóviles no se trata solo de reducir los gases de escape. Los coches eléctricos pueden producir menos contaminación local que los de gasolina, pero aun así requieren enormes cantidades de energía y emisiones de carbono para fabricarse y funcionar. Dependen de metales raros como el litio, que la Agencia Internacional de la Energía ya predice será escaso en 2025.

Además, el urbanismo basado en automóviles, eléctricos o no, es intrínsecamente insostenible y crea ciudades de baja densidad, ineficientes y peligrosas. Un padre afligido encontrará poco consuelo al saber que su hijo fue atropellado por un Tesla Cybertruck en lugar de un 4x4 diésel.

En última instancia, las nuevas carreteras como el Túnel de Silvertown son completamente antitéticas para hacer la transición urgente hacia el urbanismo sostenible. En lugar de aumentar la cantidad de terreno suministrado para carreteras en un esfuerzo contraproducente a corto plazo para aliviar la congestión, los urbanistas deberían hacer exactamente lo contrario: eliminar estratégicamente terrenos de la red de carreteras para disminuir el uso de automóviles a largo plazo.

El urbanismo basado en el automóvil, eléctrico o no, es intrínsecamente insostenible

Aunque inicialmente puede parecer que la reducción del espacio vial aumenta la congestión, el planificador urbano sénior de la Región Metropolitana de París, Paul Lecroart, informa que investigación que abarca 60 ciudades muestra que la eliminación de carriles de las carreteras del centro de la ciudad reduce rápidamente el tráfico en un 14 por ciento sin "deterioro de las condiciones del tráfico". La congestión, aunque imposible de aliviar mediante la construcción de nuevas carreteras, puede, si se controla estratégicamente, ser una herramienta poderosa para reducir el uso del automóvil.

Algunos activistas de los viajes sostenibles imaginan que se puede persuadir a los conductores para que abandonen sus adicciones a los automóviles invirtiendo solo en transporte público y en bicicleta. Su esperanza es que, a medida que mejoren las opciones de transporte ecológico, más conductores harán el cambio de manera orgánica y el uso del automóvil y la congestión simplemente disminuirán sin requerir alteraciones políticamente polémicas en la red de carreteras. Desafortunadamente, esta engañosa fantasía tiene fallas críticas.

La implicación colateral de cualquier caída en el uso del automóvil creada por las nuevas opciones de transporte sostenible es que las carreteras se vuelven más despejadas. Pero debido a la demanda inducida, las carreteras más tranquilas, al igual que las carreteras nuevas, animan a más gente a volver a conducir. En resumen, a menos que se reduzca la provisión general de espacio para automóviles, las iniciativas de transporte sostenible hacen que los automóviles sean más atractivos tan rápido como brindan alternativas en un círculo vicioso.

Para romper este ciclo, las ciudades no solo deben construir sistemas de transporte ecológicos, sino también desmantelar activamente la infraestructura de automóviles antiguos al mismo tiempo; el estrechamiento de las carreteras, la sustitución de los carriles para automóviles por rutas para autobuses y bicicletas, la eliminación de espacios de estacionamiento de automóviles en las calles, la implementación de vecindarios de bajo tráfico y la reducción continua de la cantidad de terreno dedicado a los automóviles donde la congestión es demasiado baja.

Tales medidas podrían implementarse junto con impuestos a la conducción como Tarificación electrónica de carreteras de Singapur, pero las soluciones basadas en peaje impactan desproporcionadamente a los menos favorecidos y pueden ser revocadas fácilmente por futuros gobiernos. Las reducciones físicas a largo plazo en el porcentaje de suelo reservado para automóviles, por otro lado, reconfiguran permanentemente las ciudades para el transporte sostenible.

Una reducción estratégica del espacio vial significa reformular por completo la narrativa en torno a la congestión. La congestión no se puede reducir con nuevos túneles y desvíos mal concebidos, pero puede desempeñar un papel clave junto con sistemas de transporte sostenibles y eficaces en la lucha contra la adicción a los automóviles. ¡Elimine el túnel de Silvertown y construya carriles para bicicletas en su lugar!

Phineas Harper es director de Open City y ex subdirector de la Fundación de Arquitectura. Es autor de Architecture Sketchbook (2015) y People's History of Woodcraft Folk (2016).

La fotografía es de Fotografía de Anouk a través de Unsplash.